我们人类究竟是什么物种？在自然界中，人类属于真核生物总界、动物界、脊椎动物门、哺乳动物纲、灵长目、人猿总科、人科、人亚科、人属，最终归为智人。这个从分类学上看似简单的分类体系，揭示了我们在人类进化史中的独特地位。
展开剩余64%南方古猿是最早的人亚科动物，它们的脑容量仅为380至400毫升，甚至与现代黑猩猩差不多。尽管它们能够直立行走，学会了某些基本的生存技巧，但这并不能让它们归入人属。能人和匠人则代表了更为进化的物种，它们的脑容量更大，能人约为600至800毫升，匠人为850至1000毫升，且已掌握了制造和使用工具。 从能人开始，逐渐学会制造和使用工具，食物来源变得更加广泛，人体的营养需求得到更好的满足，促使大脑逐步发育，直至人属动物的脑容量在1000毫升以上。此时的直立人，如北京猿人，生活在约70万年至20万年前，脑容量也达到了1000毫升以上。 到了早期智人阶段，尼安德人代表了这种进化趋势。尼安德人的脑容量为1200至1700毫升，甚至超过了现代智人。尽管它们在脑容量上占有优势，但尼安德人最终还是未能克服灭绝的命运。那么，为什么尼安德人会消失呢？ 虽然尼安德人和其他人属物种的脑容量比现代智人更大，但智人之所以能够超越它们，并不是因为我们在脑容量上更强，而是因为我们在思维方式上发生了根本性的转变。这一转变的关键就是符号语言的出现，也即认知革命的爆发。 尼安德人的语言仅限于表述眼前的实际事物，如草地上有狮子之类的事实性内容，而智人的语言则能够表达虚拟事物和虚构的故事。例如，智人可以表达自己是某种图腾的后代，依托这种共同的虚构认知，人类得以建立起更为庞大的合作网络，这使得智人能在竞争中占据优势。 这一切的改变源于语言的虚构能力，使得人类的团体得以不断扩大。相比之下，尼安德人无法进行复杂的虚构，无法如智人那样在虚拟的世界中创造和维系团体，这就导致了他们的社会规模和团体合作的效率远不及智人。 智人通过强大的社会合作能力，最终改变了地球的面貌，不仅压缩了其他物种的生存空间，甚至导致了很多物种的灭绝，包括尼安德特人、丹尼索瓦人以及猛犸象、长毛犀等大型哺乳动物。 科学家们逐渐认识到，过去我们认为物种灭绝是气候变化与人类扩张双重作用的结果，但现在越来越多的生物学家认为，第六次物种大灭绝的主要推手是人类自身的活动。人类已经彻底改变了地球的生态环境，甚至导致了一个新的地质时代——人类世的到来，地球不再是野生动植物的天堂，取而代之的是由人类和我们饲养的家畜、种植的农作物主宰的世界。
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